أنشأ الفلسطينيون في شتاتهم الطويل كثيراً من المؤسسات اللامعة، ولا سيما في لبنان والأردن والكويت. لكن معظم هذه المؤسسات كان ذا طابع مالي أو اقتصادي مثل بنك انترا، والبنك العربي، وبنك بيروت للتجارة، وشركة التأمين العربية وغيرها كثير. أما المؤسسات الثقافية والتعاضدية غير الربحية فجاءت في الدرجةالثانية من حيث الأسبقية الزمنية، مثل مؤسسة الدراسات الفلسطينية وصندوق الطلبة الفلسطينيين وجمعية إنعاش المخيم... الخ. وفي ما بعد تكفلت منظمة التحرير الفلسطينية تلبية الحاجات التعليمية والصحية التي قصرت عن تلبيتها الأونروا والدول العربية المضيفة، وظل دور «المجتمع المدني» الفلسطيني محدوداً في هذا الميدان. لكن بعد خروج قوات منظمة التحرير الفلسطينية من لبنان في سنة 1982، وجراء الإنهاك والتشتت والتدمير التي أصابت المؤسسات الاجتماعية الفلسطينية، تداعى عدد من رجال الأعمال الفلسطينيين ولفيف من المفكرين الفلسطينيين والعرب إلى تأسيس جمعية مدنية غير ربحية مهمتها الأولى تنمية قدرات الفلسطينيين تحت الاحتلال وفي الشتات من خلال دعم مشروعات متعددة الاتجاهات مثل مشروعات المحافظة على الهوية والتراث، وتطوير النشاط الثقافي. وقد أرصد المؤسسون منذ سنة 1983 نحو 75 مليون دولار كوقفية ثابتة تدر دخلاً متغيراً يُرصد بدوره لدعم المشاريع الكثيرة في الوطن وفي المنفى. وكان أبرز المشروعات التي دأبت جمعية التعاون على دراستها بعناية هو «متحف الذاكرة الفلسطينية»، وقد اشترت المؤسسة قطعة أرض في رام الله لهذا الغرض، بعدما تعذر الأمر في مدينة القدس. ويجري العمل اليوم حثيثاً على وضع الخطط والبرامج والتقنيات لهذا المتحف، مع ضمان أقصى قدر ممكن من الأمان القانوني والمادي لهذه المؤسسة الحيوية.
أُسست «جمعية التعاون» في سنة 1983 وجرى تسجيلها في جنيف، وافتتح مكتبها الأول في هذه المدينة، ولاحقاً انتقل المكتب إلى عمان، وللجمعية مكاتب أخرى في القدس ورام الله وبيروت ولندن. وطوال 27 سنة من الجهد المتواصل اكتسبت هذه الجمعية مكانة مميزة في الأوساط الفلسطينية، ودعمت مشروعات كثيرة جداً بأكثر من 300 مليون دولار. وكان للأشخاص المؤسسين أمثال حسيب صباغ وسعيد خوري وعبد المحسن القطان ووليد الخالدي ويوسف صايغ وغيرهم، الشأن الكبير في الثقة التي نالتها الجمعية، فضلاً عن وجود أشخاص ناجحين ومشهود لهم بالكفاءة في عداد جمعيتها العامة وفي مجلس الإدارة أمثال الدكتور أنيس فوزي قاسم وسلمان أبو ستة وفيصل العلمي وممدوح العكر وعمر القطان ومنيب المصري ويوسف العلمي وسهيل صباغ ونبيل هاني قدومي وفيكتور قشقوش وسوسن الفاهوم ورنا صادق ونورة الشوا واسماعيل الزبري وتيماء قعوار، وغيرهم كثيرون.